上海近代建筑，其性质当然也有“海派”性。“海派”一词是褒词还是贬词?也许有人以为海派是一种无规无矩、随心所欲之义。其实，海派的最大特点就在其“活性”。中国古代文化到了晚清，已行将终结，但出路何在呢?在近代中国，海派文化独树一帜。上海一埠，固然由于半殖民地半封建的社会形态，必然有许多污泥浊水，这里有鸦片、荡妇、赌场，这是纸醉金迷的花花世界，疯歌狂舞，颓废没落，这是社会的阴暗面。可是，上海却更有另一面：上海的近代文化充满活性，充满欣欣向上、富于想象、敢于冒险、敏于领悟、善于接受新事物的气质。因此近代上海就成为全国经济的最大实体，在科技、文教诸方面都走在前列。上海的近代建筑，不仅是这些内容的“容器”，而且表述着这种精神。
从商业性建筑来看，海派还体现着它的竞争机制。上海南京路，在中国近现代称得上是全国第一繁华的商业街了。这条街两边的大小商店鳞次栉比，数也数不清。其中先施公司(今为时装公司)建造得较早，1915年，其形式和规模十分引人注意。后来在它的对面又建造了一座大型的商业建筑，永安公司(今为华联商厦)，他们想方设法要超过先施公司，所以在屋顶上造了个“倚云阁”，起到招徕作用。从此，先施公司的生意受到影响。于是先施公司也设法在建筑上动脑筋，便在南京路浙江路口加建一座三层高的屋顶空塔，不但高度超过永安公司的倚云阁，而且名字也更妙，叫摩星塔。于是生意又回到先施。但后来永安公司又做大动作，他们在浙江路对面建起一座高达20层的塔式高楼，称“新永安”，不但高，而且形式新颖，使永安公司在上海滩上大放光彩。后来由于抗战爆发，城市经济和商业大受影响，故这场竞争也就此作罢。这些现象，也就是上海近代文化的建筑表述了。
上海的“海派建筑”，更表现在建筑形式上，上海的近代建筑形式多样，有“万国建筑博览会”之称，英国的、法国的、德国的、西班牙的、美国的、荷兰的、挪威的、日本的、印度的等等，应有尽有，而且古代的和近代的也都有，外滩江海关大门口的四根柱是最标准的古希腊陶立克柱式，而大光明电影院则是当时最“摩登”的建筑了。以上海外滩为例，北起苏州河北岸的百老汇大厦(今上海大厦)，南至金陵东路外滩，这里的建筑形式丰富多彩：东方汇理银行是法国巴洛克式的，中国银行是近代中国式的，沙逊大厦是近代美国式的，汇中饭店是文艺复兴式的，江海关大楼是折衷主义的，汇丰银行是罗马复兴式的，英国总会是英国古典主义的等等。这些建筑虽然风格多样，但从外滩建筑整体上看，却又显得是那样的协调、美观，真可谓难能可贵了。
上海近代建筑的海派特征，具有积极向上、不拘一格和追求发展的精神，这种精神不但对今天的建筑，而且对今天的社会文化也都是有益的。
上海典型的建筑就是石库门，石库门是1870年以后出现在上海的。
自鸦片战争以后，洋人想要在中国赚钱，就不能靠卖鸦片了，所以他们做起了房地产生意。他们在各自的租界里建造了中西结合的这种建筑，石库门。因为租界是安全的，打仗不会打到租界里，所以当时上海附近江浙一代的比较富庶的人就一家老小的搬来这种石库门房子住
石库门房子是由洋人设计，建造后卖于中国人的.既有江南三合院的风格，又可以看到英国连排式住宅的影子(一排一排的，非常整齐，有点类似于现在的联体别墅)
石库门房子的门楣都是石头做的，下面是2扇黑色的木质大门，门上有2个铜环，看上去庄严肃穆，又有点像仓库，所以叫做石库门。
不同的国家的租界里可以看到不同风格的石库门房子.法租界的石库门房子有外眺式阳台，日租界里的石库门有传统的日式移门以及非产窄小的阳台，等等。
“万国建筑博览会”的外滩建筑风格和历史